Blanc : histoire d'une couleur

Pour les sciences humaines, le blanc est une couleur à part entière, au même titre que le rouge, le bleu, le vert ou le jaune. Avant la fin du XVII^e siècle, il ne s'est jamais vu contester son statut de couleur véritable. Bien au contraire, de l'Antiquité la plus reculée jusqu'au coeur du Moyen Âge, il a constitué avec le rouge et le noir une triade chromatique jouant un rôle de premier plan dans la vie quotidienne et dans le monde des représentations. De même, pendant des siècles, il n'y a jamais eu, dans quelque langue que ce soit, synonymie entre « blanc » et « incolore ». Au contraire, les langues européennes ont souvent usé de plusieurs mots pour exprimer les différentes nuances du blanc.

Ce dernier n'a du reste pas toujours été opposé au noir. Jusqu'à l'aube des temps modernes, le blanc a eu deux contraires, le rouge d'un côté, le noir de l'autre. Il faut attendre l'apparition de l'imprimerie pour que le couple blanc/noir prenne le pas sur tous les autres. D'où, au fil des siècles, le développement croissant d'une riche symbolique du blanc, plus positive que négative dans le monde occidental : pureté, virginité, innocence, sagesse, paix, propreté, santé, modernité. Ailleurs, il en va autrement, le blanc est parfois pris en mauvaise part, notamment en raison de ses liens avec la mort.

Le livre de Michel Pastoureau retrace cette longue histoire du blanc dans les sociétés européennes, de la Préhistoire jusqu'au XXI^e siècle. Accompagné d'une abondante iconographie, il étudie tous les aspects de la couleur, du lexique aux symboles, en passant par la vie quotidienne, la culture matérielle, les savoirs scientifiques, les morales religieuses, la création artistique.

Cet ouvrage est le sixième d'une série consacrée à l'histoire sociale et culturelle des couleurs en Europe. Ont déjà paru, chez le même éditeur : Bleu. Histoire d'une couleur (2000) ; Noir. Histoire d'une couleur (2008) ; Vert. Histoire d'une couleur (2013) ; Rouge. Histoire d'une couleur (2016) et Jaune. Histoire d'une couleur (2019).