A quoi sert l'histoire des sciences ? : conférence prononcée le 26 octobre 2006 lors de la journée Les chercheurs ont-ils besoin d'histoire ? organisée par le Centre de Paris à l'occasion des 60 ans de l'INRA

Les disciplines étudiant la formation de la connaissance scientifique - histoire, philosophie et sociologie des sciences - ont toujours occupé une place à part dans le paysage intellectuel. Traditionnellement vues par les scientifiques comme des activités de fin de carrière, elles ont acquis récemment une place, encore modeste, dans leur formation : elles contribueraient à la culture générale. Pour certains sociologues des sciences, au contraire, elles seraient «la science de la science», la description des mécanismes par lesquels se constitue la connaissance scientifique et auxquels le scientifique devrait rester insensible pour être efficace.

L'objectif de cet ouvrage est d'aller au-delà de ces points de vue caricaturaux. La recherche scientifique, de même que l'histoire, la philosophie et la sociologie des sciences, ont toutes pour ambition d'augmenter la rationalité du monde. Ce que le scientifique fait dans l'urgence de la recherche, avec enthousiasme, n'est pas différent du travail postérieur de l'historien et du philosophe. Si ces derniers y perdent en intensité, ils ont le recul qui leur permet de mieux apprécier les raisons de la transformation des sciences. C'est par ce surcroît de rationalité que l'histoire, la philosophie et la sociologie des sciences peuvent contribuer à la formation des scientifiques.