La christianisation de la région rhénane : du IVe au milieu du VIIIe siècle

Au IV^e siècle, sous Constantin, le christianisme est reconnu par l'État. La nouvelle religion est alors promise à un bel avenir. Elle s'implante dans les chefs-lieux de cités, où la chrétienté est liée à la romanité. Mais bientôt, l'Empire romain se désagrège, à la suite des invasions répétées des Germains. La région rhénane en particulier, à la charnière des mondes romain et germanique, est directement touchée par les invasions. Au VI^e siècle, l'Église réussit toutefois à surmonter cette situation de crise et la nouvelle religion essaime dans les localités qui jalonnent le Rhin. Des vestiges antiques sont transformés en églises. Les inscriptions chrétiennes se multiplient. Les légendes martyriales se mettent en place. À partir du VII^e siècle, le rapprochement du trône et de l'autel facilite le développement du christianisme, qui finit par toucher le monde rural.

La christianisation des Germanies ne peut se mesurer uniquement au nombre d'églises, d'inscriptions chrétiennes ou de monastères mis au jour. Il fallait aussi s'interroger sur la christianisation des mentalités, dans un monde empreint de réminiscences païennes, à la fois celto-romaines et germaniques, s'opposant à l'implantation en profondeur de la nouvelle religion. Dans un premier temps, le christianisme se juxtapose plus qu'il ne fusionne avec les croyances des Germains. Chez les nouveaux arrivants, il suscite certainement des résistances et il a du mal à se greffer sur le substrat germanique. Progressivement, les documents épigraphiques et iconographiques sont révélateurs d'influences réciproques, reflet d'une acculturation progressive et d'apports divers. D'une part, les Germains ont accepté le christianisme, d'une manière qui était propre à leur caractère et à leur idéologie guerrière. D'autre part, la religion chrétienne s'est infiltrée peu à peu dans les mentalités, non en s'imposant comme religion officielle, mais en tolérant et même en récupérant les croyances germaniques.