Malesherbes, le pouvoir et les Lumières

Chrétien-Guillaume de Lamoignon de Malesherbes fut certainement l'une des plus nobles figures du Siècle des Lumières. Sa droiture et sa soif de liberté n'ont cessé de le guider : directeur de la Librairie sous Louis XV, il protégea efficacement Diderot et l'Encyclopédie ; en 1792, il osa affronter la Convention en acceptant d'être l'un des défenseurs de Louis XVI. Une telle indépendance d'esprit, aussi éloignée de l'absolutisme que de la Terreur, devait le conduire sur l'échafaud où il périt avec les siens en 1794.

Homme de réflexion comme de pouvoir, Malesherbes a laissé de nombreux écrits, dont l'accès était devenu difficile. Cette anthologie se propose de leur rendre la place qu'ils méritent dans l'histoire des Lumières et de la Révolution. La diversité des sujets abordés par celui qui fut «avocat du peuple au tribunal du roi et avocat du roi au tribunal du peuple» montre quel fut son engagement dans le siècle : traitant des lettres de cachet ou prenant, avant l'abbé Grégoire, la défense des Juifs et des Protestants, Malesherbes se révèle non seulement un fervent partisan de la liberté d'expression et de conscience, mais aussi un politique réaliste et lucide, toujours soucieux d'associer ordre et droit.