La situation littéraire actuelle en France : essais

Dès son adolescence aux États-Unis, Henry James a été un lecteur passionné de littérature française. Sa découverte de Balzac, «notre maître à tous», fut décisive dans sa formation personnelle de romancier majeur. À Paris, en 1876, il fréquenta le cercle de Flaubert, le glorieux aîné. Il y rencontra Zola, son exact contemporain, et Maupassant, de peu son cadet. Examiner leurs méthodes et leurs oeuvres, et en général suivre de près les parutions des auteurs français, ce fut pour lui un moyen surtout de mieux définir ses propres principes, soit par adhésion, soit le plus souvent par opposition. Nous avons choisi, sur Balzac, sur Flaubert, sur Zola, sur Maupassant, et sur Dumas fils, d'importants articles que James écrivit au tournant du XX^e siècle. C'est en cette période que se dessina dans ses propres ouvrages une «troisième manière» annonciatrice de directions nouvelles, faisant de lui un des grands novateurs de la littérature mondiale.