Le baptême ou la mort : les massacres des Juifs dans l'espace rhénan à partir de chroniques hébraïques sur les croisades (XIe-XIIe siècles)

Entre avril et juillet 1096, des chrétiens, venus du Nord de la France, d'Allemagne et d'Angleterre, traversent la vallée du Rhin, répondant à l'appel à la croisade lancé par le pape Urbain II en 1095. Sur leur passage, ils massacrent des centaines de juifs, hommes, femmes et enfants, en leur imposant la conversion ou la mort. Beaucoup périssent alors, tués au fil de l'épée, d'autres sont convertis de force et un grand nombre, refusant de se faire baptiser, choisit la voie du martyre et se donne la mort. Ces massacres, liées à la première croisade, eurent lieu dans les principales communautés juives du monde rhénan ashkénaze, Spire, Worms et Mayence, et de plus petites villes alentour, mais elles touchèrent aussi Cologne, Trèves ou Metz, et plus loin encore, Ratisbonne et Prague. On estime que dans leur ensemble, les massacres liés à la première croisade dans cette partie du monde ont fait environ 5 000 victimes. Jamais, jusque-là, dans l'Occident du Nord-Ouest, les juifs n'avaient été victimes d'attaques d'une telle violence et d'une telle ampleur.

Il existe à la Bibliothèque nationale et universitaire de Strasbourg un manuscrit comprenant deux chroniques hébraïques des XI^e et XII^e siècles qui décrivent ces massacres et rapportent ces faits avec une terrible précision. René Gutman a retranscrit ces deux documents importants et les a traduits en français : la chronique d'Éliézer bar Nathan et le Livre de la Souvenance (Sefer Zekhirah) d'Éphraïm de Bonn. Ces écrits s'accompagnent de la traduction de poèmes liturgiques et lamentations portant sur ces massacres de 1096 et qui font partie encore aujourd'hui du rituel de ces régions. L'ensemble est présenté par Aude-Marie Certin.