Sémantique de la cause

Ce livre constitue une typologie sémantico-syntaxique systématique des constructions causales qui opèrent sur des arguments phrastiques, à l'exclusion de celles qui figurent dans le cadre d'une phrase simple (renverser, tuer). Les connecteurs étudiés sont donc des prédicats du second ordre, quelle que soit leur catégorie morphologique (verbe, nom, adjectif, préposition, locution). La classification repose sur la nature de l'opérande : celle-ci permet de mettre en évidence des causes événementielles (causer, provoquer, occasionner), des causes du faire (faire, ordonner, motiver, mobile, motif) et des causes du dire (conjecturer, alléguer, prétendre, puisque, car).

Sur la base d'un corpus de grande ampleur, on décrit le spectre argumental de tous les connecteurs. Ce travail méthodique révèle que chaque prédicat de cause sélectionne un nombre d'opérandes qui lui est propre et qui représentent des classes sémantiques spécifiques. Les relateurs de cause ne sont donc pas interchangeables. A côté de causes « globales », on distinguera des causes inchoatives (déclencher, activer, instaurer), progressives (perpétuer, maintenir) ou terminatives (clore, endiguer, éradiquer).

Les connecteurs ne codent pas la relation de façon uniforme. Certains sont caractérisés par un surcodage : ils ajoutent à la notion de cause des valeurs supplémentaires de nature métaphorique (conduire à, venir de, être une source de, donner naissance à). D'autres correspondent à un sous-codage : leur sens premier exprime une autre relation (si, quand, lorsque, chaque fois que) et nécessite une inférence pour avoir une interprétation causale.