Mission au Siam et en Cochinchine : l'ambassade de John Crawfurd en 1821-1822

En 1821, George Finlayson embarqua sur le John Adam avec l'ambassade envoyée au Siam et en Cochinchine, en tant que médecin et naturaliste. Cette mission, sous la direction de John Crawfurd, s'inscrivait dans le cadre de l'expansion de l'empire colonial britannique. Elle fut cependant un échec, car ni le Siam, ni le Viêt-nam n'étaient en mesure d'accorder aux Anglais les privilèges commerciaux que ceux-ci réclamaient. En effet, les deux pays étaient agités par des troubles internes liés à des successions dynastiques qui les empêchaient de se déterminer sur les requêtes britanniques.

Outre son but officiel, à savoir l'ouverture de nouvelles relations commerciales, l'ambassade avait aussi pour objectif de faire avancer la Science : recueillir le plus d'informations possible sur les peuples, la faune, la flore, la géographie, la géologie des contrées abordées. Finlayson, par sa fonction de médecin disposait de beaucoup de temps pour ses recherches de naturaliste, et pour lui permettre de travailler, le John Adam jetait l'ancre partout où se trouvait une île ou un îlot.

Si le compte-rendu officiel du voyage rédigé par John Crawfurd est très «politiquement correct» pour plaire à ses commanditaires, le récit de Finlayson, publié à titre privé après la mort de son auteur, est plus libre, mettant davantage l'accent sur la description des populations rencontrées, leurs moeurs et coutumes, ainsi que sur la nature recouvrant les régions visitées. Dénué de tout préjugé racial, c'est un récit très agréable à lire, qui brosse une image réaliste de deux sociétés du Sud-Est asiatique au début du 19^e siècle, avant l'arrivée des colonisateurs européens.