Les sourds dans la société française au XIXe siècle : idée de progrès et langue des signes

En 1880, à la suite du congrès de Milan - réuni officiellement «pour l'amélioration du sort des sourds-muets» - le gouvernement français décide de proscrire la langue des signes des écoles pour sourds et d'y imposer l'usage du français oral. Aujourd'hui encore, aux yeux des sourds, ce congrès symbolise une véritable «révolution négative», incompréhensible et aux conséquences lourdes, encore perceptibles en ce début de XXI^e siècle.

Comment expliquer une telle décision ? Après la révolution de 1830, Ferdinand Berthier et ses «frères» sourds parviennent à faire entendre à la société qu'ils peuvent accéder à l'égalité civile grâce à l'utilisation de la langue des signes. Mais en 1880, au lendemain du congrès de Milan, au nom de l'idée de progrès, les sourds ne peuvent plus revendiquer son utilisation. Paradoxe surprenant au premier abord : alors que la société progresse vers davantage d'égalité civile, l'éducation des sourds axée sur l'apprentissage de la parole a pour conséquence qu'ils se sentent en situation d'inégalité. Telle est la problématique centrale de ce livre. L'étude commence en 1830 lorsque la monarchie de Juillet montre la volonté d'appliquer les principes de 1789 et s'arrête en 1905, date du vote de la loi sur la séparation des Églises et de l'État, traditionnellement considérée comme celle de l'achèvement effectif de la Révolution française.

L'ouvrage renouvelle la perception de la communauté sourde, non seulement au plan de l'histoire et de l'historiographie mais aussi de l'actualité et de l'évolution des rapports entre les sourds et la société aujourd'hui.