La France de la Belle Époque : 1896-1914

C'est dès 1919 qu'apparaît l'expression «Belle Epoque» pour désigner le temps d'avant la Grande Guerre. Les bouleversements provoqués par le conflit qui vient de s'achever et la vie chère qui fait regretter les facilités de la société de consommation des années 1900 lui assurent un succès immédiat.

Sans doute ce passé proche est-il rétrospectivement embelli. Mais, malgré la dureté des conditions de vie de la majorité des Français, en dépit des crises politiques et des tensions internationales, l'appellation de «Belle Epoque» est justifiée par la solidité du régime républicain, le dynamisme de l'économie, le rayonnement de la France dans le monde, les découvertes scientifiques, les innovations techniques et l'animation de la vie de l'esprit. L'homme occidental est en pleine fierté de lui-même, l'Exposition de 1900 constitue symbole et apogée : Ville-Lumière, aéroplanes, cinéma, promesses de paix, mais aussi illusions de la puissance et risques de guerre.

La nostalgie de la «Belle Epoque» naît légitimement du regret de la stabilité et de la comparaison avec les conditions de vie faites aux Français dans l'après-guerre. Mais elle a également pour fonction de créer une «légende dorée» enjolivant notablement la réalité historique, favorisant l'évasion et projetant les rêves dans un passé presque exotique.