Médecins de fortune et d'infortune : des aventuriers français en Inde au XVIIe siècle

Alors qu'en ce début du XVII^e siècle l'Inde fascine l'Europe, surtout par ses richesses en épices et en pierres précieuses, on rencontre, outre les marchands, les missionnaires, les mercenaires, les diplomates, les savants et les curieux, des médecins français. Qui sont-ils ? Que cherchaient-ils ? Ont-ils exercé la médecine ? Que sont-ils devenus à leur retour... s'ils sont revenus ?

Des réponses s'esquissent à la lecture des récits des voyageurs de l'époque et à l'analyse des propres récits de voyage de ces médecins. C'est ainsi que le médecin François Bernier, bien connu en tant que philosophe libertin, un certain Saint-Jacques de La Palisse, médecin du Grand Mogol totalement inconnu jusqu'alors, Antoine Destremau, "trafiquant", chirurgien de métier et médecin du Nizam de Hyderabad, Charles Dellon médecin qui sera emprisonné par l'Inquisition, Biron, médecin en mission scientifique, nous ont dévoilé leurs aventures, parfois rocambolesques, parfois tragiques mais toujours passionnantes.

Il s'avère que la biographie des cinq médecins principaux, ainsi que celles de plusieurs autres médecins ou charlatans français moins connus, permettent d'affirmer qu'ils étaient tous avant tout des médecins d'aventure fascinés par l'Inde pour des raisons autres que professionnelles. Leurs titres, invérifiables d'ailleurs, ne leur servaient que de clef pour pénétrer dans la société indienne. Par ce biais ils réussirent à s'instruire, à faire fortune pour certains, à jouer un rôle d'agents diplomatiques pour d'autres, avant de revenir pour la plupart en France, témoigner d'une civilisation encore mal connue.