Le grand saut : quand les virus des animaux s'attaquent à l'homme

Hiver 2019

Un nouveau virus apparaît en Chine. On sait le tour dramatique qu'a pris cette émergence. La Covid-19, comme le SRAS, Ebola, le VIH ou la grippe saisonnière sont des « zoonoses », des infections animales transmises à l'homme et responsables d'épidémies plus ou moins virulentes. Comment se déclenche ce « grand saut » entre les espèces ? Pourquoi certains virus disparaissent quand d'autres ont des effets durables et dévastateurs ?

Pour répondre à ces questions, David Quammen nous entraîne dans une enquête mondiale. Les zoonoses n'apparaissent pas totalement par hasard, démontre-t-il. Le bouleversement des écosystèmes, lié en grande partie à l'activité humaine, favorise des sauts inattendus d'une espèce à une autre. Un virus qui s'introduit dans un nouvel écosystème a en effet deux options : trouver un nouvel hôte ou... s'éteindre. L'homme - avec ses sept milliards de congénères - représente donc une cible privilégiée.

« Au fil de la lecture, nous avertit la préface de Pascal Picq, on ressent l'ambiance trouble, déliquescente, tragique d'un monde qui échappe inéluctablement à ses acteurs. » Oui, la menace plane : personne ne sait quand, personne ne sait où, mais une chose est sûre, il y aura d'autres pandémies.