Je vous écris des châteaux de la Loire : récits et témoignages d'écrivains et de voyageurs de 1534 à 1930

Entre 1450 et 1650, la cour de France a transporté ses fastes sur les bords de Loire. Elle y fut d'abord contrainte, pendant la guerre de Cent Ans, puis, quand la menace se fut éloignée, c'est par goût qu'elle s'est enracinée dans ce jardin de la France.

Ainsi, à les visiter, «on pense à l'heureuse vie des Valois, à Diane de Poitiers, à François 1^er, à Rabelais, aux moeurs insouciantes et galantes, aux chasses, aux promenades en bateau sur des rivières éclatantes», comme le rappelle Taine.

Ici, les plus grands écrivains se sont trouvés confrontés à la Renaissance. Marot, du Bellay, Rabelais, Ronsard en ont été les témoins directs.

Au XIX^e siècle, dans le sillage du romantisme, Hugo, Flaubert et l'excellent écrivain américain Henry James redécouvrent ce patrimoine avant qu'il ne soit réellement réhabilité, et le font revivre.

Ils visitent ces morceaux d'architecture en esthètes, et l'histoire de France n'en finit pas de les interroger. Car ces sites sublimes ont été les témoins d'un art de vivre fascinant mais aussi des atrocités consécutives à la lutte entre catholiques et protestants.