Le Ci nous dit : l'image médiévale et la culture des laïcs au XIVe siècle : les enluminures du manuscrit de Chantilly

Le Ci nous dit est un texte essentiel pour l'histoire de la culture et de la vie religieuse de la fin du Moyen Age. Tenant à la fois du recueil d'instruction chrétienne, du traité de spiritualité, et de l'encyclopédie moralisée, l'ouvrage est écrit en français, pour des laïcs, vers 1320-1330. Il réunit près de huit cents courts chapitres, passages extraits de la Bible, des textes des Pères, des vies des saints, des bestiaires, des exempla, des fables, de l'histoire profane..., et commençant par la formule « Ci nous dit » (Ici on nous dit que...). Il constitue un condensé des leçons de l'Ecriture sainte et des modèles de vie tels qu'ils pouvaient être présentés à un fidèle.

Le manuscrit du Musée Condé à Chantilly, réalisé vers 1340, est à la fois le plus ancien des exemplaires conservés, le plus proche du texte original, et le seul à être abondamment illustré, avec plus de huit cent peintures réalisées par l'enlumineur parisien Mahiet, suiveur de Pucelle. Ces centaines de compositions peintes dans un style habile et efficace révèlent ce que pouvait être, dans la première moitié du XIV^e siècle, un véritable cycle enluminé de la culture et de la morale chrétiennes à la disposition personnelle d'un laïc. A côté des grands ensembles que forment alors les portails sculptés, les vitraux, ou les peintures murales, ces images en sont un équivalent, mais fait pour la sphère privée, et significatif des pratiques nouvelles de la vie religieuse et de la dévotion, orientées désormais vers des modalités plus émotionnelles et intuitives.

Cet ensemble inclut les épisodes bibliques ou hagiographiques les plus connus, mais il recèle aussi un grand nombre de compositions rares et souvent uniques, au service d'une pensée d'une grande finesse, qui fait une large place aux élans affectifs. La situation de l'homme dans une topographie spirituelle, la volonté de se nourrir des instruments de la Passion, de porter dans son coeur le nom du Christ, une croyance dans la participation effective des oeuvres d'art à la réalité profonde des être dont elles sont l'apparence, nourrissent une conjonction des images peintre et des images mentales au service d'une spiritualité de la présence comprise comme expérience vivante. La publication de ce cycle enluminé donne accès à un corpus d'images jusque-là inédit, exemple rare d'un accord entre culture visuelle, création littéraire et quête religieuse.