Marmontel : 1723-1799 : le feu follet des Lumières

Célèbre en son temps, Jean-François Marmontel fut un témoin privilégié de son siècle. Né en 1723, il décède la dernière heure du dernier jour du XVIII^e siècle. Tour à tour séminariste, précepteur, dramaturge, journaliste et romancier, s'essayant à tous les genres d'écriture, il passe auprès de ses collègues de l'Académie française pour un bon spécialiste de la littérature. Encyclopédiste le jour, libertin le soir, polémiste à Paris, diariste en province, joyeux drille dans les salons et déférent à la cour, il cultive à l'envi cet art de l'apparence et de l'esquive.

« Touche à tout » en littérature, nomade dans ses résidences, donjuanesque dans ses conquêtes, il ne tient pas en place et ne se fixe nulle part jusqu'à son mariage à cinquante-quatre ans. Ce « feu follet » brille, éclairant d'un mot ou d'une pépite le ronronnement d'une conversation.

Ses célèbres Mémoires constituent la pièce maîtresse de son oeuvre, une pièce à charge et à décharge sur les hommes, les idées et les moeurs de son temps. Avec lui, on côtoie des célébrités littéraires tels Voltaire, d'Alembert, Diderot, des politiques influents tels Choiseul, Turgot ou Necker... de grandes dames enfin comme Mme de Tencin, Mme Geoffrin et Mme de Pompadour.

Cette première biographie de Marmontel parcourt un siècle brillant que concluent les événements sanglants de la Révolution. Avec elle, nous entrons par la coulisse dans une époque moins manichéenne qu'il n'y paraît. De concert avec Marmontel, nous taquinons la muse, les muses plutôt, car, dans ce récit enlevé, la Littérature copine allègrement avec celle de l'Histoire.