Joseph Caillaux (1863-1944), inspecteur des Finances, député, sénateur, ministre des Finances à six reprises, président du Conseil en 1911, ténor de la gauche radicale, a été l'« homme le plus haï de France » si l'on en croit Maurice Barrès, mais aussi le « premier homme d'État moderne » d'après Charles de Gaulle.

Les Mémoires témoignent de ses combats : pour la paix avec l'Allemagne, le rattachement du Maroc à la France, l'union commerciale européenne, la justice fiscale (puisqu'il créa l'impôt sur le revenu). Vomi par la droite nationaliste en raison de son pacifisme, voué à être « condamné ou maître du pays » (Maurice Garçon), il fut traduit en Haute Cour par Clemenceau en 1918. Réhabilité par le Cartel des gauches en 1924, réélu par ses « fidèles Sarthois », Caillaux reprend sa place au Parlement, jusqu'à présider la puissante commission des Finances du Sénat en 1932. Il sortira victorieux d'un autre célèbre procès : celui de sa femme qui, à la veille de la déclaration de la guerre de 1914, exaspérée par une campagne de presse violente qui visait le couple, va tuer le directeur du Figaro de plusieurs coups de revolver.

Ces Mémoires sont ceux d'un homme de 1900, le premier « technocrate » entré en politique, gouverné par sa raison et par sa formation classique, mais aussi par un caractère emporté - Paul Morand parle de ses « imprudences de roi fou ». Cette édition sélective retient les passages qui illustrent le mieux l'homme et ses convictions : Caillaux y donne une lecture sans fard de son époque, ponctuée avec humour d'anecdotes et de portraits (Clemenceau, Waldeck- Rousseau, Delcassé, Millerand, Briand, Jaurès, Poincaré, Barthou, Lebrun, etc.).

Un tableau saisissant de la IIIe République, tracé par la plume élégante et rapide d'un de ses acteurs de premier plan, que la présentation et les notes d'Henri Paul replacent dans son contexte.