Ile-de-France, Normandie, France : trois paquebots mythiques

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Trois dates ont marqué la construction navale à Saint-Nazaire : en 1926, le lancement d'Île-de-France, en 1932, le lancement de Normandie et en 1960, le lancement de France. À cette époque, le montage des paquebots était effectué sur une cale inclinée et le lancement, pour leur mise à l'eau, constituait un événement exceptionnel. Cette phase cruciale, minutée, donnait lieu à des fêtes grandioses qui marquent encore la mémoire collective de nos jours.

La réalisation de ces paquebots était l'occasion de mettre en valeur la créativité des ingénieurs en développant des techniques d'avant-garde, mais aussi de valoriser le génie des artistes français. Ces paquebots de prestige ont fait connaître leurs créations au-delà de l'Atlantique, oeuvres d'art que l'on peut admirer de nos jours dans des espaces tels que : Escal'Atlantic et Écomusée de Saint-Nazaire, Musée maritime de Saint-Brévin ou de French Lines et Compagnies au Havre.

La gastronomie avait une place de choix comme on le verra avec des menus qui donnent le vertige. Le savoir-faire des ouvriers était à l'honneur dans les quotidiens locaux : « Les métallos nazairiens ont construit en un siècle l'une des plus belles flottes du monde ». Ce savoir-faire est toujours le point fort des Chantiers de l'Atlantique, même si les géants actuels n'ont plus grand-chose à voir avec ces paquebots d'exception.

L'époque des grands paquebots transatlantiques est révolue, mais il nous reste des témoignages : celui du fils du dernier commandant de Normandie, Jean Payen de la Garanderie par exemple. Mais encore moins connus sans doute, on trouvera dans ce livre les témoignages des Italiens qui ont participé à leur construction. Ainsi Giovanni Rossetti, né à Lanusei en Sardaigne. Pour des raisons politiques et économiques, il émigra à Saint-Nazaire en 1924, où il trouva un emploi comme « teneur de tas » aux Chantiers de Penhoët. Vous découvrirez, dans ce livre, combien les liens avec l'Italie sont prégnants : compétition avec le paquebot Rex pour le Ruban bleu, sauvetage d'Andréa Doria, le fleuron de la flotte italienne.

Comme dans un polar, on apprendra dans cet étonnant testament de Lucky Luciano, que celui-ci a revendiqué l'incendie de Normandie, ce chef de la mafia italo-américaine avait pourtant, comme Giovanni, commencé à vendre des chapeaux pour gagner sa vie... C'est ainsi que, mélangée à l'épopée des grands transatlantiques, cette saga italienne forme un véritable fil rouge qui illustre le lien toujours vivant entre la France et l'Italie.