Fortune de mer de la Compagnie des Indes : l'escadre de Chine et le naufrage du Prince de Conty

Le Prince de Conty, frégate de la Compagnie des Indes, appareille de Lorient en avril 1745 avec l'Aimable et le Philibert. Malgré la guerre de Succession d'Autriche et les nombreuses prises de vaisseaux par les Anglais, l'objectif est d'atteindre la Chine. Bénéficiant de vents de mousson favorables, l'escadre jette l'ancre dans la rivière des Perles, en aval de Canton, cinq mois et demi après son départ. La cargaison composée de thés, bois tinctoriaux, soies, porcelaines, rotins ainsi que de petits lingots d'or y est embarquée.

Sur la route retour, l'escadre ne trouve pas suffisamment de vivres aux Mascareignes et reçoit l'instruction de gagner l'île Fernando de Noronha au Brésil pour se ravitailler. L'Aimable et le Prince de Conty y subissent une violente attaque de corsaires anglais au cours de laquelle le capitaine Boisanger est gravement mutilé.

Réunie à la Grenade, l'escadre se dirige vers la France dans une mer et une météo très hostiles. Dans la nuit du 2 au 3 décembre 1746, les rochers de Belle-île-en-Mer se dressent sur leur route. L'Aimable et le Philibert échappent au naufrage, mais le Prince de Conty se brise dans une mer déchaînée à Porz Lost-Kah. Seuls 65 hommes d'équipage survivent sur les 229 présents à bord.

Très vite, la Compagnie des Indes organise la récupération des marchandises à l'aide d'une cloche à plongeur. Les opérations sont très compliquées en raison de l'environnement hostile dans lequel gît l'épave par 15 mètres de fond. Sombrée dans l'oubli, elle est redécouverte en 1974 et pillée après la découverte d'un lingot d'or. S'en suivent de longs démêlés judiciaires. En 1985, le DRASSM* entreprend des fouilles subaquatiques desquelles proviennent différents matériaux à présent exposés au musée de la Compagnie des Indes de la Ville de Lorient. En 2022, l'État français, à l'issue d'une nouvelle procédure judiciaire aux États-Unis, récupère cinq nouveaux lingots d'or du Prince de Conty. C'est cette histoire exceptionnelle et romanesque qui est racontée dans cet ouvrage.

* Département des recherches archéologiques subaquatiques et sous-marines (Ministère de la Culture).