Les grands naufrages de l'estuaire de la Loire : le Saint-Philibert, le Lancastria, le Campbeltown et les autres

Les touristes qui se prélassent sur la plage de La Baule, la plus belle d'Europe, ceux qui fréquentent la Côte d'Amour ou la Côte de Jade ignorent que la plus grande catastrophe maritime mondiale eut pour théâtre les eaux où ils se baignent ou font de la planche à voile. Le 17 juin 1940, le Lancastria, rapatriant 9 000 soldats britanniques, fut bombardé par la Luftwaffe à quelques encablures du rivage. Entre 5 000 et 7 000 personnes périrent. Des scènes atroces se déroulèrent dans les eaux de l'estuaire de la Loire. Neuf ans plus tôt, le Saint-Philibert, navire d'excursion, transportant 460 passagers, faisait naufrage lors d'une tempête, devant la pointe de Saint-Gildas. Seuls 8 hommes furent rescapés.

En mars 1942, les Anglais envoyèrent des commandos contre les installations portuaires de Saint-Nazaire. Le Campbeltown fut sacrifié pour faire sauter la grande forme-écluse qui pouvait accueillir les gros vaisseaux du Reich. Une véritable opération-suicide.

Nombreux furent les naufrages dans le grand estuaire de la Loire. L'auteur de l'ouvrage, Emile Boutin, fondateur et président honoraire de la société des Historiens du Pays de Retz et officier des Palmes académiques, les connaît bien. Depuis l'échouage de saint Colomban, au VI^e siècle, jusqu'au bombardement des Quatre As, en 1944, par les avions alliés, il les a répertoriés et surtout étudiés. Son récit, tout historique, est parsemé de nombreuses anecdotes qui ont captivé ses auditeurs. Car l'auteur est aussi conteur et conférencier, très écouté dans l'Ouest.

En parcourant ces pages, le lecteur comprendra la réaction de Panurge effrayé par la tempête : «Oh ! que trois et quatre fois heureux sont ceux qui plantent choux. Ha ! pour manoir déifique et seigneurial, il n'est que le plancher des vaches.»