Le pays de Cunlhat aux siècles passés : ses terroirs, ses activités, ses hommes

L'histoire économique d'une région, d'un terroir, d'un lieu, si elle a à voir avec les richesses naturelles de leur sol et de leur sous-sol, dépend avant tout de l'implication et de la participation active de leurs hommes et de leurs femmes à l'effort collectif de survie.

Cunlhat ne fait pas exception à la règle. Son artisanat primitif, lié à la présence de l'eau, a d'abord été celui des moulins à grain et à huile, à une époque où le nombre de bouches à nourrir était le triple d'aujourd'hui.

Mais sa ressource vivrière n'est pas venue uniquement de la prédisposition de ses terres aux céréales sous l'Ancien Régime et aux prairies naturelles et vergers au XIX^e siècle. Leur adéquation à la venue du chanvre textile en a fait le lieu d'élection d'une pépinière de tisserands lançant la navette dans la moindre chaumière du canton, pour la confection des « étamines » et des « camelots », deux produits-clés de sa réussite commerciale aux XVII^e et XVIII^e siècles. À l'inverse, le peu d'étendue de ses bois et forêts, propriétés des nantis jusqu'à la Révolution, n'a permis que tardivement l'apparition d'un artisanat mécanique du bois à côté de celui, manuel, des fabricants de sabots, galoches, bâts, jougs et autres bacholles du cru.

Fort à propos, la découverte après 1850 de filons plombifères et argentifères à Auzelles puis à Cunlhat, ainsi que l'introduction du moulinage de la soie et du tressage des lacets, et enfin l'implantation d'un éphémère commerce de chapelets, ont assuré le passage du canton en douceur du XIX^e au XX^e siècle.