L'empire britannique en guerre : 1857-1947

Juin 1897. L'Angleterre célèbre le jubilé de diamant de la reine Victoria. L'apogée des festivités prend l'aspect d'une mémorable parade militaire à Londres, qui rappelle aux Britanniques que leur pays est à la tête du plus grand empire que le monde ait connu. Ses représentants sont tous là, revêtus pour l'occasion de leur plus bel apparat : les pipers écossais, les princes indiens des Indian Imperial Service Troops, les chameliers du Rajasthan, les hussars du Canada, la police de Hong Kong, les cavaliers du Natal et ceux d'Australie, les soldats d'Afrique noire, ceux de Malaisie, les Jamaïcains, les Chypriotes, des Dayak venant du nord de Bornéo... une foule innombrable. En toile de fond, cette déclaration de Victoria à son Premier Ministre Benjamin Disraeli : « Si nous voulons maintenir notre rang de puissance de premier plan, nous devons être continuellement préparés, avec notre Empire des Indes et nos grandes colonies, pour des attaques et des guerres, quelque part dans le monde. »

Effectivement, en 1857 éclatait la révolte des Cipayes, soulèvement des Indiens contre les Anglais, prélude à bien d'autres conflits : guerre zouloue, celle des Boers, affrontements au Soudan et en Asie, « Grand Jeu » en Afghanistan, révolte des Boxers en Chine, sans oublier les deux guerres mondiales, particulièrement meurtrières. Une longue litanie de batailles, de drames et de hauts faits jusqu'à ce qu'en 1947 l'Union Jack fut amené en Inde et au Pakistan, signant la fin d'un empire sur lequel, aimait-on à dire, le soleil ne se couchait jamais.

Benoît Rondeau brosse l'histoire de l'expansion britannique puis de son lent déclin. Il dresse un tableau exhaustif des campagnes menées outre-mer par la première puissance de l'époque à travers l'évocation de grandes figures - Lawrence d'Arabie, Kitchener, Baden-Powell ou encore Churchill -, de batailles passées à la postérité - Isandhlwana, Khartoum, la Somme (1916), El Alamein, Normandie (1944) -, explorant la mentalité ainsi que l'organisation de l'armée et de la marine britanniques, leurs caractéristiques, leur évolution, sans oublier le quotidien des combattants, bras armé du « Rule Britannia ».

Un livre passionnant et sans équivalent sur le sujet.