Eratosthène de Cyrène, le pionnier de la géographie : sa mesure de la circonférence terrestre

Dresser une carte générale du monde habité, en proposer une description d'ensemble, plus ou moins détaillée, tels furent les deux objectifs poursuivis par les géographes grecs quand Eratosthène, au III^e s. avt J.C., eut donné ses lettres de noblesse à la géographie, qui lui doit et son nom et son statut de science. La géo-graphie, c'est le tracé ou la description (tels sont les deux sens du verbe graphein), de la terre (gè). Elle est science par le recours à la géo-métrie (qui signifie «la mesure de la terre»), dont précisément Eratosthène s'est servi pour évaluer la circonférence terrestre, ouvrant ainsi la voie au développement de la géographie mathématique, et à ses résultats spectaculaires dans la connaissance du globe terrestre.