Last Major Piano Works

Frederic Chopin wrote no symphonies, operas or string quartets, generally considered the ultimate Olympian challenges for entry into the Pantheon of the greatest composers. He is indeed the only undisputed member of this elite group to abstain from those categories except Bach, whose Cantatas, Passions and Mass are easily the equivalent of symphonic and operatic creations; so Chopin is uniquely triumphant in having reached the pinnacle of musical achievement exclusively through works for the piano.

Indeed, the inspiration, continuity and inventiveness of his melodies is forever so enthralling, and the narrative and dramatic implications of his creations make words so superfluous, that we should simply deem him the greatest operatic composer who never wrote, nor needed to write, an opera.

The most mechanical and prosaic of instruments, the piano, is at the same time the one with the greatest expressive potential. Its very coolness, and its lack of intrinsic sound colours and sustaining power, demand that the composer overcome these handicaps by weaving a complex and highly personal fabric of textures that will impose on listeners the illusion of a splendour of sonorities and of a vocal paradise. Adding to this the piano's limitless harmonic potential creates a palette that totally satisfied the artistic impulses of Chopin, and with this palette he achieved a personalization of piano writing so stunningly original that it has yet to be surpassed (though Scriabin and Rachmaninoff came close).

The works on this CD were all written between 1842 and 1846; together with the Barcarolle, Op. 60, and the Cello Sonata, Op. 65, they constitute all the substantial works of this, his last productive period. Although he lived on until 1849, ravaged by disease and depressed both by his poor health and personal disappointments, the last three years were tragically mute, in contrast to the feverish compositional activity of Schubert, Mozart, Bach, Beethoven, Verdi and others in their final years.

Frédéric Chopin n'a pas écrit de symphonie, d'opéra ou de quatuor à cordes, œuvres généralement considérées comme l'ultime défi réservé à qui veut acquérir ses lettres de noblesse et entrer au panthéon de la musique. Chopin est en fait le seul — à l'exeption de Bach, dont les cantates, passions et messes ont en soi des dimensions symphoniques et opératiques — à mériter une place incontestée parmi cette élite sans aborder aucun de ces genres. Le triomphe de Chopin est donc unique, en ce qu'il a atteint le sommet de la création artistique en composant presqu'exclusivement pour un instrument, le piano.

L'éternelle séduction de ses mélodies, inspirées, fluides et imaginatives, de même que le courant narratif et les implications dramatiques de ses œuvres rendent, en vérité, toute parole si vaine que Chopin se présente simplement à nos yeux comme, pourrait-on dire, le plus grand compositeur opératique à n'avoir jamais composé d'opéra.

Les œuvres sur ce disque ont toutes été écrites entre 1842 et 1846; si on leur ajoute la Barcarolle op. 60 et la sonate pour violoncelle et piano op. 65, elles constituent l'essentiel de sa dernière période de production artistique. De 1846 à sa mort en 1849, ravagé par la maladie, abattu par sa pauvre constitution et l'échec de ses relations personnelles, Chopin s'enferme dans un mutisme artistique presque complet, qui contraste fortement avec l'activité fébrile des dernières années de Schubert, Mozart, Bach, Beethoven, Verdi, et autres.