Souvenirs du Mameluck Ali en grande partie inédits sur la campagne de Russie en 1812

Souvenirs du mameluck Ali sur la campagne de Russie en 1812

Le mameluck Ali (de son vrai nom Louis-Etienne Saint-Denis, et natif de Versailles) est un des plus intéressants mémorialistes de son temps. De 1812 à 1821, il a vécu dans l'intimité de Napoléon, en particulier à Sainte-Hélène où il fut à la fois valet, bibliothécaire et copiste de presque tous les écrits sortis de l'île, y compris le Mémorial de Las Cases. En 1840, il fit le voyage du Retour des Cendres.

Des extraits seulement de ses Souvenirs ont paru en 1926. Son Journal inédit du Retour des Cendres a été récemment publié. C'est à présent le récit complet en très grande partie inédit de sa campagne de Russie, du départ de Saint-Cloud en mai 1812 jusqu'au retour à Paris en décembre, qui est exhumé de ses abondants papiers. Ce texte se distingue par son contenu et son ton.

La Maison de l'Empereur à laquelle est attaché Ali sous l'autorité de Caulaincourt vit à l'écart des batailles et fonctionne rigoureusement avant d'être entraînée dans la débâcle. L'autodidacte a la mémoire scrupuleuse et la plume vive et objective. Son témoignage est un complément original à tous les autres existants.

Le texte est précédé d'une longue introduction sur le mameluck Ali et son travail de rédaction, enrichi de notes et d'illustrations.