Eros et vertu : le corps des femmes de Watteau à Manet

L'enseigne de Gersaint (ca. 1721) et Le balcon (1868-1869), deux des toiles les plus célèbres de Watteau et Manet, donnent la mesure du changement radical qui se produit entre le XVIII^e et le XIX^e siècle dans la culture européenne. Durant le XVIII^e siècle, les femmes nobles jouissent d'une grande liberté, tant sexuelle qu'intellectuelle ou politique. Or, un puissant mouvement d'opposition - emmené, entre autres, par Jean-Jacques Rousseau - culmine avec la Révolution pour révoquer ces libertés. Le monde nouveau d'après 1789 s'emploie à confiner les femmes dans un rôle de gardiennes du foyer, vouées à la vie domestique.

Au XIX^e siècle, le pouvoir masculin triomphe. La subordination du « sexe faible » s'accompagne d'une érotisation et d'une réification du corps de la femme. Pour preuve, la peinture de nu féminin très en vogue durant tout le siècle. C'est Edouard Manet, au courage discret mais déterminé, qui, le premier, inversera les valeurs en composant, notamment Le déjeuner sur l'herbe dont l'analyse couronne Éros et vertu. Alberto Mario Banti montre ainsi comment s'expriment, par le biais de la peinture, un imaginaire et une réalité parfois brutale des rapports de genre.