Le Collège de la République : enseignement secondaire et formation de l'élite à Genève, 1814-1911

Depuis la fin du XIX^e siècle, les études secondaires gymnasiales constituent la voie de l'excellence scolaire et résonnent, pour celles et ceux qui les réussissent, comme une promesse d'accéder à «l'élite». Or, l'identité et la fonction sociale de ces études semblent maintenant se brouiller en même temps qu'elles canalisent toujours davantage les nouvelles générations d'élèves, en Suisse comme en Europe. Du fait que le nombre d'années passées à l'école ne cesse d'augmenter depuis un siècle, les études secondaires gymnasiales se retrouvent au coeur des principaux enjeux des sociétés contemporaines, notamment parce qu'elles portent l'essentiel des espoirs de «mobilité sociale» dont beaucoup de parents rêvent, moins pour eux-mêmes que pour leurs enfants.

En usant des méthodes de l'histoire sociale et culturelle de l'éducation, Christian Alain Muller permet au lecteur de comprendre de quelle manière le jeu des innovations, des accommodements et des résistances entre différentes catégories d'acteurs collectifs soumis à de fortes déterminations sociales a «réinventé» le Collège de Genève fondé en 1559 par Calvin. Cette réinvention est aussi une contribution majeure au développement du modèle suisse des études gymnasiales au XIX^e siècle, dont l'avènement coïncide en bonne partie avec ce qui se passe alors en Allemagne, en Angleterre et en France.

L'historien cerne de près les comportements vécus, les discours et les pratiques des acteurs : parents, élèves, enseignants, forces politiques, sociales, économiques et culturelles. Les dynamiques sociales et scolaires sont dès lors mises en évidence dans toute leur complexité et se révèlent très éclairantes pour comprendre les débats et les conflits d'une intensité croissante qui se nouent aujourd'hui autour de la formation de «l'élite», entre soif de démocratisation des études et débat sur la pertinence des savoirs transmis. On voit ici comment et pourquoi les études secondaires gymnasiales participent d'une façon déterminante à la légitimation symbolique des hiérarchies sociales et conditionnent depuis plus d'un siècle l'accès aux professions les plus prestigieuses et encore très largement les plus rémunératrices.