Villes en Gironde au Moyen Age

Entre le XI^e et le XIV^e siècle, le sud-ouest de la France, espace jusque-là caractérisé par un réseau urbain peu dense et largement hérité de l'Antiquité, fut touché par un mouvement sans précédent d'urbanisation donnant naissance à nombre de nos villes et villages actuels. En effet, si bien des agglomérations qui naquirent alors ne sont plus considérées aujourd'hui comme des villes mais comme des « bourgs » ou de gros « villages » en raison de leur petite taille et de leur population réduite, le plan et les modes de fonctionnement de ces « habitats groupés » leur donnaient au Moyen Âge un caractère véritablement « urbain » qui les distinguait très nettement des campagnes environnantes.

L'exemple girondin montre que la région a pris sa part dans cet essor urbain sans précédent. Entre le XI^e et le début du XIV^e siècle, un réseau de nouvelles agglomérations, de taille souvent modeste et inégalement réparties dans le territoire, vint considérablement renforcer le maillage préexistant. Grâce à des fonds d'archives très inégalement conservés, il est possible de remonter aux origines et de suivre l'évolution de certaines de ces villes jusqu'au début du XVI^e siècle. Les textes médiévaux, complétés par les informations plus récentes tirées de cartes, plans et autres sources figurées, nous révèlent ainsi comment ces villes se distinguent des campagnes alentour à la fois dans leur rapport au pouvoir, par leur rôle économique, leur mode de vie et leur mise en défense. Les monuments et objets hérités du Moyen Âge nous rappellent qu'historiens et archéologues médiévistes doivent croiser leurs sources afin de rendre plus tangible l'image de ces villes girondines médiévales dont la topographie et le patrimoine constituent aujourd'hui des traces sensibles pour les habitants et les visiteurs.