In einem fiktiven Überwachungsstaat nimmt nach dem Tod des Diktators dessen Sohn die Machtposition ein. Gefängniswärter Joe (Ralph Fiennes) bewacht zu dieser Zeit Thorne (Donald Sutherland), den größten politischen Feind des Regimes. Anfangs lehnt es Joe ab, sich mit Thornes Gedanken auseinander zu setzen,v doch irgendwann beginnen die Botschaften, die Thorne mit seinen eigenen Exkrementen an die Gefängniswand schreibt, Einfluss auf den Wärter zu nehmen. Joes Zweifel am politischen System wachsen und so unterstützt er eines Tages Thorne bei einem groß angelegten Putsch. Als dieser vollbracht ist, muss Joe feststellen, dass sich an der Situation im Land nichts geändert hat. Doch für ihn selbst kehrt sich die Situation in dramatischer Weise um...