Les explorateurs du XIIIe au XVIe siècle : premiers regards sur des mondes nouveaux

Les impressions des premiers explorateurs sont les plus spontanées et les plus fraîches : là est l'originalité de ce livre. Depuis le XIII^e siècle avec les missionnaires européens et Marco Polo en Asie jusqu'au tour du monde de Magellan au XVI^e siècle, les explorateurs, devant leurs découvertes, s'étonnent et admirent : immensité des continents et des océans, démesure des phénomènes naturels, étonnante verdeur des Tropiques, dureté climatique des hautes latitudes. Le décalage culturel des populations suscite soit crainte, soit sympathie : le «bon sauvage» est déjà là, mais l'altérité n'est pas à sens unique et sous la rencontre, on devine, quoique peu explicites, les réactions et les aptitudes des peuples «visités».